Sistema endocrino: glándulas y hormonas explicadas

El sistema endocrino es el conjunto de glándulas que fabrican hormonas y las vierten directamente a la sangre. Esas hormonas viajan por el cuerpo y actúan sobre células que tienen receptores para ellas.

Glándula endocrina y glándula exocrina

La diferencia clave está en a dónde va lo que produce. Una glándula endocrina no tiene conducto: su secreción entra al torrente sanguíneo. Una glándula exocrina sí tiene conducto y vierte su producto en una superficie o cavidad, como las glándulas sudoríparas en la piel o las enzimas digestivas que salen del páncreas hacia el intestino. El páncreas, por cierto, tiene las dos funciones: su parte exocrina produce enzimas digestivas y sus islotes endocrinos producen insulina y glucagón.

Las glándulas principales

• Hipotálamo: en el cerebro. Regula a la hipófisis y produce hormonas que le indican qué liberar.
• Hipófisis (glándula pituitaria): también en el cerebro, debajo del hipotálamo. Libera, entre otras, la hormona del crecimiento y la TSH, que estimula a la tiroides.
• Tiroides: en el cuello. Produce tiroxina (T4) y triyodotironina (T3), que regulan el metabolismo.
• Paratiroides: pequeñas glándulas detrás de la tiroides. Regulan el calcio en la sangre mediante la hormona paratiroidea.
• Glándulas suprarrenales: encima de cada riñón. Su médula produce adrenalina y su corteza produce cortisol y aldosterona, entre otras.
• Páncreas: insulina y glucagón, que controlan la glucosa en sangre.
• Gónadas: testículos (testosterona) y ovarios (estrógenos y progesterona).

Hay más glándulas y hormonas, como la pineal y la melatonina, pero las anteriores son las que suelen aparecer en los temarios de biología de nivel medio superior.

Cómo se controla una hormona: un ejemplo con la glucosa

Imagina que acabas de comer. Tu sangre sube de glucosa y el cuerpo tiene que reaccionar. Los pasos son estos:

1. El aumento de glucosa es detectado por las células beta de los islotes del páncreas.
2. Esas células liberan insulina a la sangre.
3. La insulina se une a receptores de las células del músculo, del hígado y del tejido graso, y les indica que capten glucosa.
4. La glucosa baja de nivel.
5. Al bajar la glucosa, el páncreas reduce la insulina. Este es un ciclo de retroalimentación negativa: el efecto de la hormona apaga su propia señal.

Si la glucosa baja demasiado, pasa lo contrario. Las células alfa liberan glucagón, que hace que el hígado libere glucosa almacenada.

Qué conviene aclarar

Las hormonas no actúan todas igual. Algunas, como la insulina, son proteínas que se unen a receptores en la superficie de la célula. Otras, como los esteroides (cortisol, estrógenos, testosterona), atraviesan la membrana y actúan dentro de la célula. Si un reactivo te pide relacionar hormona con efecto, piensa primero en qué tejido actúa y qué función regula: calcio, glucosa, metabolismo, crecimiento o reproducción.

El temario específico de biología y de cada módulo está publicado por CENEVAL en su guía oficial. Puedes revisar qué áreas incluye en la lista de módulos EXANI II y, para practicar este tipo de preguntas, en el simulador EXANI II por área.