Enzimas: qué son y cómo funcionan

Las enzimas son proteínas que aceleran reacciones químicas dentro de los seres vivos. No se consumen en la reacción, así que una misma enzima puede actuar una y otra vez.

Qué hacen exactamente

Toda reacción química necesita cierta energía para empezar. A esa energía se le llama energía de activación. Una enzima baja esa barrera, de modo que la reacción ocurre mucho más rápido, incluso a la temperatura del cuerpo. Sin enzimas, muchas de las reacciones que sostienen la vida tardarían demasiado para servir.

Hay un detalle que conviene dominar: la enzima no cambia el resultado final de la reacción ni modifica el equilibrio. Solo acelera el camino para llegar ahí.

Cómo funcionan

La molécula sobre la que actúa la enzima se llama sustrato. Cada enzima tiene una zona con una forma y una química específicas, llamada sitio activo, donde encaja el sustrato. Por eso se habla de especificidad: una enzima suele actuar sobre un solo tipo de sustrato o sobre un grupo muy cercano.

Al unirse, la enzima transforma el sustrato en producto, que se libera, y la enzima queda libre para repetir el proceso. Algunas enzimas necesitan además un cofactor, un ion metálico o una molécula auxiliar, para funcionar bien.

Qué las afecta

Varios factores cambian la velocidad de una enzima, y en el examen suelen aparecer en preguntas con gráficas o tablas:

• Temperatura: la velocidad sube hasta un punto óptimo. Si sigue subiendo, la proteína se desnaturaliza, es decir, pierde su forma y deja de funcionar.
• pH: cada enzima tiene un pH óptimo. Fuera de él, cambia la carga de sus aminoácidos y el sitio activo pierde forma.
• Concentración del sustrato: más sustrato acelera la reacción, pero solo hasta que todas las enzimas estén ocupadas.
• Inhibidores: moléculas que se unen a la enzima y reducen su actividad. Pueden bloquear el sitio activo o actuar en otra zona.

Ejemplos que conviene recordar

• La amilasa de la saliva empieza a romper el almidón en la boca.
• La pepsina del estómago actúa sobre las proteínas en un medio muy ácido.
• La catalasa descompone el peróxido de hidrógeno en agua y oxígeno.

Muchos nombres de enzimas terminan en -asa, y eso te ayuda a reconocerlas, aunque no siempre es una regla exacta.

Cómo practicarlo

Cuando te pongan una gráfica de velocidad contra temperatura o pH, identifica primero el punto óptimo y después pregunta qué pasa a cada lado. Ese patrón se repite mucho más de lo que parece. Si quieres ver cómo se presenta Biología dentro de los módulos del examen, revisa los módulos EXANI-II, y para practicar por área o contra reloj, usa el simulador EXANI-II.