Imperialismo del siglo XIX: causas, países y consecuencias

El imperialismo del siglo XIX fue la expansión de potencias europeas, además de Estados Unidos y Japón, que controlaron territorios de África, Asia y Oceanía entre aproximadamente 1870 y 1914, mediante dominio político, económico y militar.

¿Por qué las potencias querían territorios?

Varias razones se combinaban. Conviene distinguir la principal de las secundarias, porque muchas preguntas de historia piden exactamente eso.

• Económica. La industria necesitaba materias primas, como caucho, cobre, algodón y petróleo, y mercados donde vender manufacturas. Un territorio propio aseguraba las dos cosas.
• Rivalidad entre potencias. Gran Bretaña, Francia, Alemania, Bélgica e Italia competían por prestigio y zonas de influencia. Ocupar un territorio era también evitar quedarse atrás del rival.
• Ideológica. Se justificaba con la "misión civilizadora": los europeos llevarían educación, religión y progreso. Ese discurso ocultaba intereses económicos. A esto se sumó el darwinismo social, que aplicaba mal la teoría de la evolución para afirmar que unos pueblos eran naturalmente superiores.
• Estratégica. Bases navales y rutas, como el Canal de Suez, tenían gran valor militar.

¿Cuál es la diferencia entre imperialismo y colonialismo?

El colonialismo es el control directo de un territorio, con administración de la potencia y, en algunos casos, población de colonos que se asentaba allí. El imperialismo es más amplio. Incluye las colonias, pero también protectorados, concesiones y dominio económico sobre países que formalmente seguían siendo independientes, como China en algunos de sus puertos.

¿Qué países participaron?

Los principales fueron Gran Bretaña, Francia, Alemania, Bélgica, Italia, Rusia, Estados Unidos y Japón. Gran Bretaña tuvo el mayor territorio, y la India fue su dominio más importante en Asia. Bélgica controló el Congo como propiedad personal del rey Leopoldo II, con una explotación tan brutal que la presión internacional llevó a que el Estado belga lo asumiera en 1908.

¿Qué fue la Conferencia de Berlín?

Fue una reunión entre 1884 y 1885 en la que las potencias acordaron reglas para repartirse África sin enfrentarse directamente. El continente quedó casi todo dividido en colonias, con fronteras trazadas en Europa sin considerar a los pueblos, lenguas y gobiernos existentes. Etiopía y Liberia fueron de los pocos Estados que conservaron su independencia. Etiopía derrotó a la invasión italiana en Adua, en 1896.

¿Qué consecuencias tuvo?

• En África y Asia, las fronteras artificiales, la explotación de recursos y el trabajo forzado dejaron efectos que siguieron después de las independencias del siglo XX.
• Resistencia. Hubo rebeliones contra la presencia extranjera, como la de los bóxers en China, en 1900.
• En Europa, la rivalidad por colonias aumentó las tensiones entre potencias y es parte de los antecedentes de la Primera Guerra Mundial.

Una pregunta para practicar

Este planteamiento lo escribimos nosotros para ilustrar el razonamiento. No viene del examen.

¿Cuál fue el motivo económico principal de las potencias europeas para ocupar territorios en África y Asia?

A) Difundir el cristianismo entre los pueblos originarios. B) Asegurar materias primas y mercados para sus industrias. C) Evitar la independencia de Estados Unidos. D) Reducir el gasto militar de sus gobiernos.

La respuesta es B. La industria necesitaba insumos y consumidores. A es un argumento ideológico, y C y D no tienen relación con ese periodo.

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