Enlace iónico y covalente: la diferencia en corto

En el enlace iónico, un átomo cede uno o más electrones a otro, y las cargas opuestas que quedan se atraen. En el covalente, dos átomos comparten uno o más pares de electrones.

Cómo se forma cada uno

En un enlace iónico, el átomo que pierde electrones queda con carga positiva (catión) y el que los gana queda con carga negativa (anión). La atracción entre ambos es el enlace. Casi siempre ocurre entre un metal, que tiende a perder electrones, y un no metal, que tiende a ganarlos. El cloruro de sodio, la sal de mesa, es el ejemplo clásico: el sodio cede un electrón al cloro.

En un enlace covalente, los átomos se quedan con sus electrones, pero los comparten para completar su capa externa. Ocurre sobre todo entre no metales. En el agua, el oxígeno comparte electrones con dos hidrógenos. Y en el gas cloro, Cl₂, dos átomos de cloro comparten un par.

Cómo distinguirlos en una pregunta

Si el enunciado habla de transferencia de electrones, de iones o de un metal con un no metal, piensa en iónico. Si habla de compartir electrones, de moléculas o de dos no metales, piensa en covalente.

Hay una regla práctica con la electronegatividad, que es la capacidad de un átomo para atraer electrones hacia sí:

• Diferencia grande entre los dos átomos: enlace iónico.
• Diferencia intermedia: covalente polar, con electrones compartidos pero desigualmente.
• Diferencia casi nula o nula: covalente no polar, como en el Cl₂.

No necesitas memorizar valores exactos para responder la mayoría de las preguntas. Basta con saber si uno de los átomos es metal y el otro no.

Propiedades que suelen preguntar

Los compuestos iónicos forman sólidos cristalinos con puntos de fusión altos, y conducen la electricidad cuando están fundidos o disueltos en agua, porque sus iones pueden moverse. Los covalentes moleculares suelen tener puntos de fusión más bajos y, en general, no conducen la electricidad. Son afirmaciones generales: hay excepciones, así que si una opción dice "siempre", desconfía.

Un reactivo para probarte

Un compuesto sólido, quebradizo, que se disuelve en agua y cuya disolución conduce la corriente, ¿qué tipo de enlace tiene probablemente?

Respuesta: iónico. Es sólido cristalino, se disuelve y conduce cuando está disuelto, lo que apunta a iones libres. Un covalente molecular, como el azúcar, se disuelve sin conducir.

Qué hacer después

Si tu módulo es Química, este tema forma parte del temario oficial de ese módulo, que está en su guía de estudio. Revisa ahí el alcance exacto antes de estudiar a fondo. Para ver cómo se presenta el módulo y cuántos reactivos tiene, consulta la página de módulos EXANI-II. Y si quieres comprobar si ya distingues ambos enlaces con prisa, el simulador por área y contra reloj te deja practicar justo eso.