Sistema inmunológico: cómo funciona, paso a paso

El sistema inmunológico se organiza en dos niveles. La inmunidad innata responde en minutos u horas, de forma general, ante cualquier cosa extraña. La inmunidad adaptativa tarda más en activarse, pero reconoce agentes específicos y recuerda cuáles ya se encontró.

Inmunidad innata: la defensa con la que naces

No distingue un virus de una bacteria. Reacciona igual ante lo que parezca dañino. Tiene tres piezas principales:

• Barreras. La piel, las mucosas, el moco, las lágrimas y el ácido del estómago frenan la entrada de microorganismos.
• Células fagocíticas. Los macrófagos y los neutrófilos engullen bacterias y restos celulares. Los macrófagos además transmiten la señal de que hay un problema.
• Inflamación. Cuando un tejido se lesiona o se infecta, los vasos sanguíneos se dilatan, llega más sangre y aparecen calor, enrojecimiento e hinchazón. Así entran más células de defensa a la zona.

Las células dendríticas conectan los dos niveles. Capturan fragmentos del invasor, los llevan a los ganglios linfáticos y les muestran esos fragmentos a los linfocitos.

Inmunidad adaptativa: la defensa a la medida

Aquí actúan los linfocitos, y los dos tipos principales hacen cosas distintas:

Cada linfocito tiene receptores que reconocen un antígeno concreto. Cuando encuentra el suyo, se activa, se multiplica y forma un clon de células iguales. Esa multiplicación es la razón de la demora: el cuerpo necesita producir suficientes células para responder.

Algunas de esas células activadas se quedan como células de memoria. Si el mismo agente regresa, la respuesta llega más rápido y con más fuerza. Por eso funcionan las vacunas: presentan un antígeno o una versión inofensiva de él para que el cuerpo genere esa memoria sin pasar la enfermedad completa.

Cómo trabajan juntas

Las dos no se activan una después de la otra. La innata contiene la infección y envía la señal, mientras la adaptativa ajusta la respuesta y la recuerda para la próxima vez. Si una falla, la otra no siempre alcanza a compensarla.

Tres detalles que conviene tener claros

• Inflamación e infección no son lo mismo. La inflamación es una respuesta del cuerpo que puede venir de una infección, de una lesión o de otras causas.
• Los anticuerpos rara vez destruyen al agente por sí solos. Lo más común es que lo marquen o lo neutralicen, y que otras células completen el trabajo.
• La memoria no siempre dura toda la vida. Depende del agente y de la persona, por eso algunas vacunas llevan refuerzos. Para tu esquema de vacunación, consulta a un médico o a tu centro de salud.

Si tu examen incluye Biología o Ciencias de la salud, revisa el temario oficial de ese módulo en la guía de CENEVAL, porque cada módulo tiene su propio nivel de detalle y su número de reactivos. Puedes ver cuáles existen y cómo se eligen en la lista de módulos EXANI-II.