Modal verbs can, could, should y must: cuándo usar cada uno

Usa can para una habilidad o una posibilidad en el presente, could para una habilidad pasada o para una petición más cortés, should para un consejo y must para una obligación fuerte. Las cuatro palabras son modales, así que comparten reglas de forma que vale la pena aprender de una vez.

Elige el modal según lo que quieres decir

Lo más útil es pensar primero en la intención de la frase, no en la palabra. Estas son las situaciones más comunes:

• Hablas de algo que sabes hacer hoy o de algo que es posible: I can swim. / It can be cold in January.
• Hablaste de una habilidad en el pasado: When I was seven, I could ride a bike. Para algo que lograste en una ocasión concreta, usa was able to: I was able to finish the exam early.
• Pides algo con cortesía: Could you open the window, please? Es más suave que Can you...?, aunque ambos se usan.
• Das un consejo o una recomendación: You should drink more water. Es una sugerencia, no una orden.
• Hay una obligación que viene de una regla o de la autoridad: Students must bring an ID. Es fuerte y no admite alternativa.
• Deduces algo con mucha seguridad: He must be tired; he worked all night. Aquí no hay obligación, solo una conclusión lógica.

Dos errores de significado que sí pesan

Mucha gente confunde mustn't con don't have to, y en un examen eso cambia la respuesta:

• You mustn't park here. Está prohibido. No lo hagas.
• You don't have to park here. No es obligatorio. Puedes hacerlo si quieres.

Y should es más débil que must. Si un profesor dice You should study, es un consejo; si dice You must study, lo pide con firmeza.

Reglas de forma que aplican a los cuatro

Estas reglas no cambian según el modal:

• No llevan -s en la tercera persona: She can, nunca She cans.
• No van seguidos de to: I should go, no I should to go.
• Van seguidos del verbo en su forma base: You must wait, no You must waiting.
• La negación se forma con not directamente: cannot (o can't), should not (o shouldn't).
• Las preguntas invierten el orden: Should I call him?, Can you help me?

Un detalle que suele confundir: must no tiene pasado propio. Para una obligación en el pasado se usa had to: I had to leave early.

Practica con tres frases

Completa cada espacio con el modal que corresponda. Las respuestas están abajo, con la razón.

1. She ___ speak three languages fluently.
2. That cough has lasted two weeks. You ___ see a doctor.
3. Passengers ___ show a valid ID at the gate.

Respuestas:

1. can: es una habilidad en el presente.
2. should: es un consejo; el texto no lo presenta como una orden.
3. must: es una obligación impuesta por una regla.

Si fallaste la segunda, revisa la diferencia entre consejo y obligación. Si fallaste la tercera, repasa la intención de la frase.

Dónde encaja esto en el EXANI-II

El inglés forma parte del examen y su nivel de referencia es B1 del Marco Común Europeo. Puedes ver cómo se organiza la sección en la página de inglés del EXANI-II. Para saber qué temas incluye el temario y cómo se presenta el examen, revisa la guía oficial de CENEVAL en ceneval.edu.mx.