Cadenas y redes tróficas: niveles y ejemplos

Una cadena trófica es una ruta lineal por la que pasa la energía de un ser vivo a otro, siempre desde el que produce alimento hasta el que lo consume. Una red trófica es el conjunto de varias cadenas conectadas, que es lo que pasa en la naturaleza, porque casi ningún animal come una sola cosa.

Los niveles tróficos

Cada eslabón de la cadena ocupa un nivel trófico:

• Productores. Son organismos que fabrican su propio alimento por fotosíntesis, como las plantas, algas y algunas bacterias. Son el primer nivel.
• Consumidores primarios. Se alimentan de productores. Son herbívoros: un saltamontes, un conejo, una vaca.
• Consumidores secundarios. Comen herbívoros. Una rana que come saltamontes, por ejemplo.
• Consumidores terciarios. Comen a los secundarios, como una serpiente que se come a la rana.
• Descomponedores. Hongos y bacterias que degradan restos de todos los niveles. No forman un escalón de comidas; se ubican aparte porque reciclan la materia.

Un detalle que los libros de texto repiten: la energía no se transfiere completa de un nivel al siguiente. Gran parte se pierde como calor en la respiración y en los procesos vitales. Por eso una cadena rara vez tiene más de cuatro o cinco niveles, y como regla práctica se suele decir que pasa alrededor de 10 por ciento al nivel siguiente. Es una aproximación de libro, no un valor fijo.

Qué cambia entre una cadena y una red

Compara dos formas de explicar lo mismo.

Versión débil: "El pasto es comida del conejo y el conejo es comida del zorro, así que es una cadena."

Versión sólida: "El pasto es un productor. El conejo es consumidor primario porque come pasto. El zorro es consumidor secundario porque come conejos. La flecha va del alimento hacia quien lo come, porque indica el flujo de energía."

La primera tiene la idea, pero no dice quién es productor, en qué nivel está cada uno ni hacia dónde va la flecha. La segunda puede responder una pregunta de examen sin que tengas que adivinar.

Ahora imagina que el zorro también come ratones y aves que se alimentan de semillas. Ya no tienes una línea, sino una red. Si desaparece una especie, los efectos se reparten: si se acaban los conejos, el zorro come más ratones y las plantas que ellos consumían pueden crecer más. Por eso una red es más estable que una cadena: hay más caminos alternativos.

Un ejemplo para practicar

Observa esta cadena: pasto → grillo → rana → serpiente → águila.

¿Qué nivel trófico ocupa la rana? Se alimenta de grillos, que son consumidores primarios, así que la rana es consumidor secundario.

¿Qué pasaría con el águila si la rana desapareciera? Si el águila no tiene otra presa, tendría menos alimento, pero el efecto se distribuye por la red y no sería inmediato para el resto.

Pregunta frecuente de este tipo: ¿de dónde viene toda la energía de la cadena? Del Sol, que capta el productor mediante la fotosíntesis. El punto clave es que la energía entra por el productor y no se recicla; la materia, en cambio, sí circula gracias a los descomponedores.

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